Diagnostic de l'arthrose du genou : de l'examen clinique à l'imagerie

Comment le diagnostic de la gonarthrose est établi

Le diagnostic repose d'abord sur un interrogatoire médical : localisation et type de douleur (mécanique ou inflammatoire), contexte d'apparition, antécédents traumatiques ou chirurgicaux du genou, impact sur les activités quotidiennes. L'examen clinique complète cette évaluation : le médecin apprécie la marche, l'axe des membres inférieurs, recherche un épanchement articulaire et évalue la mobilité du genou en flexion et en extension.

La radiographie permet ensuite de visualiser les modifications articulaires caractéristiques :

• Le pincement de l'interligne articulaire : réduction de l'espace entre les surfaces osseuses, traduction de l'amincissement du cartilage
• Les ostéophytes : excroissances osseuses qui se forment aux bords de l'articulation
• Les géodes : petites cavités dans l'os situé juste sous le cartilage (os sous-chondral)
• La densification sous-chondrale : épaississement de l'os répondant à la perte de cartilage

Le stade de la gonarthrose est évalué à partir de ces signes, selon la classification de Kellgren-Lawrence, qui comprend 5 stades (grades 0 à 4), allant du grade 0 (pas de signe visible) au grade 4 (arthrose sévère avec disparition quasi totale de l'interligne).

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Radio, IRM, arthroscanner : quel examen dans quel contexte ?

Ces trois examens ne sont pas interchangeables. Chacun répond à une question précise à un moment précis du parcours.

La radiographie est l'examen de première intention pour toute douleur du genou persistante chez l'adulte. Elle suffit dans la majorité des cas à confirmer le diagnostic et à en évaluer le stade. Elle doit être réalisée en position debout pour être interprétable.

L'IRM est prescrite dans des situations ciblées :

• Patient jeune (moins de 50 ans) avec tableau clinique atypique
• Suspicion d'une lésion méniscale ou ligamentaire associée
• Discordance entre les symptômes ressentis et les résultats de la radiographie
• Bilan préopératoire avant certaines interventions

Elle n'est pas recommandée en routine pour le diagnostic de la gonarthrose chez l'adulte de plus de 50 ans présentant un tableau clinique et radiologique concordant.

L'arthroscanner (scanner avec injection de produit de contraste dans l'articulation) est utilisé lorsque l'IRM est contre-indiquée (matériel métallique, claustrophobie) ou pour évaluer finement des lésions cartilagineuses non visualisables en IRM.

La relecture experte du bilan d'imagerie par un chirurgien orthopédiste spécialisé peut modifier l'interprétation du stade d'arthrose et orienter différemment le choix thérapeutique. Un second avis s'appuie sur le dossier complet, pas uniquement sur le compte-rendu écrit de l'imagerie.

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Les pathologies qui peuvent ressembler à une gonarthrose

Plusieurs pathologies peuvent présenter un tableau proche de la gonarthrose. Les identifier est utile pour comprendre pourquoi un bilan complémentaire est parfois nécessaire avant d'engager une prise en charge.

• La chondrocalcinose (arthropathie à pyrophosphate de calcium) : des dépôts de cristaux dans le cartilage ou le liquide articulaire peuvent produire des douleurs et des images radiologiques proches de l'arthrose. Une ponction articulaire ou un bilan biologique permettent d'orienter le diagnostic.
• Les rhumatismes inflammatoires (dont la polyarthrite rhumatoïde) : une raideur matinale prolongée, une atteinte symétrique de plusieurs articulations et des marqueurs biologiques d'inflammation orientent vers ce diagnostic. L'avis d'un rhumatologue est alors indiqué.
• La goutte : les crises de goutte peuvent toucher le genou et mimer un épisode inflammatoire aigu (gonflement rapide, douleur intense). Un dosage de l'acide urique et une ponction articulaire confirment le diagnostic.
• L'arthrite septique (infection de l'articulation) : un genou chaud, gonflé, très douloureux, associé à de la fièvre constitue un signal d'urgence médicale qui ne doit pas être attribué à une poussée d'arthrose sans évaluation préalable.

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Lorsque le diagnostic soulève des questions ou que plusieurs hypothèses coexistent, l'avis d'un rhumatologue ou d'un chirurgien orthopédiste spécialisé aide à avancer avec clarté avant d'engager une prise en charge.