Diagnostic de la hernie discale : de l'examen clinique à l'IRM

L'examen clinique : la première étape du diagnostic

Avant toute imagerie, le médecin conduit un interrogatoire et un examen neurologique pour orienter le diagnostic. Cette étape est indispensable : elle guide le choix des examens complémentaires et permet d'évaluer la sévérité de la compression nerveuse.

L'interrogatoire porte sur la localisation exacte de la douleur, son type (irradiante, en éclair, sourde), sa durée, les facteurs déclenchants et les antécédents médicaux. L'examen neurologique teste ensuite les réflexes ostéotendineux, la sensibilité cutanée et la force musculaire des membres; autant de repères pour identifier quel nerf est comprimé et à quel niveau.

Pour une hernie lombaire, le signe de Lasègue est fréquemment recherché : il consiste à élever la jambe tendue en décubitus dorsal, ce qui reproduit ou aggrave la douleur irradiante si une racine nerveuse est effectivement comprimée. Pour une hernie cervicale, des tests de mobilité de la nuque et de compression axiale renseignent sur l'atteinte radiculaire.

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L'IRM : comprendre ce que l'examen révèle sur votre hernie

L'IRM (imagerie par résonance magnétique) est l'examen de référence pour le diagnostic d'une hernie discale. Elle visualise les disques intervertébraux, les racines nerveuses, la moelle épinière et l'étendue de la compression avec une précision que le scanner ne peut pas égaler pour les structures molles.

Ce que le compte-rendu IRM décrit concrètement

Les termes qui apparaissent dans les comptes-rendus radiologiques correspondent à des stades de la hernie :

• Protrusion : le noyau fait une saillie localisée sans rompre l'anneau fibreux. C'est la forme la plus fréquente et souvent la moins sévère. ‍
• Extrusion : le noyau traverse l'anneau fibreux mais reste relié au disque. La compression nerveuse est généralement plus marquée. ‍
• Migration (ou séquestration) : un fragment du noyau se détache et se déplace dans le canal rachidien. Cette forme justifie souvent une évaluation chirurgicale.

La localisation de la hernie dans le plan horizontal est également précisée : médiane (au centre du canal), foraminale (dans le foramen par où sort la racine nerveuse) ou paralatérale. Cette localisation influence directement la symptomatologie et les options thérapeutiques.

Pourquoi l'IRM n'est pas prescrite d'emblée

Dans les premières semaines suivant l'apparition des symptômes, l'IRM n'est pas systématiquement indiquée. En l'absence de signes neurologiques sévères, une période d'observation avec traitement médical est souvent recommandée avant de recourir à l'imagerie, car la grande majorité des hernies discales guérissent spontanément en quelques semaines.

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Quand le compte-rendu IRM ne correspond pas au tableau clinique ou que le médecin hésite sur l'interprétation, l'analyse du dossier par un spécialiste du rachis permet de confirmer ou de nuancer le diagnostic avant d'engager une prise en charge.

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Scanner et EMG : quand ces examens sont-ils utiles ?

Le scanner (tomodensitométrie)

Le scanner est moins précis que l'IRM pour visualiser les structures molles comme les disques et les nerfs. Il est utile pour évaluer les anomalies osseuses associées — arthrose des articulaires postérieures, sténose du canal rachidien (rétrécissement du canal), calcification d'une hernie discale — ou dans les situations où l'IRM est contre-indiquée (présence d'un pacemaker, claustrophobie sévère). Il est également utilisé pour planifier certaines interventions chirurgicales.

L'électromyogramme (EMG)

L'EMG mesure la vitesse de conduction nerveuse et la réponse électrique des muscles. Il est prescrit dans des situations ciblées : lorsque l'atteinte nerveuse doit être quantifiée précisément, lorsque plusieurs racines sont potentiellement touchées, ou lorsque le tableau clinique ne permet pas d'établir clairement le niveau de la compression. Il n'est pas systématique dans le bilan d'une hernie discale classique.

La radiographie

La radiographie standard ne visualise pas les disques ni les hernies. Elle peut en revanche renseigner sur les structures osseuses (pincement discal, arthrose vertébrale, anomalie de la statique rachidienne) et reste utile comme premier bilan d'orientation ou en préopératoire.

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