Diagnostic d'une lésion méniscale : de l'examen clinique à l'IRM

L'examen clinique : la première étape que l'imagerie ne remplace pas

Avant toute imagerie, l'examen clinique du genou est indispensable. Le médecin ou le chirurgien évalue plusieurs éléments : la douleur à la palpation de l'interligne articulaire (en regard du ménisque atteint), la présence d'un épanchement (genou gonflé), l'amplitude de flexion-extension et la réponse à des tests de rotation standardisés. Ces tests, dont le test de McMurray, provoquent une douleur ou un craquement caractéristique lorsqu'une lésion méniscale est en cause.

L'anamnèse est tout aussi déterminante. Le chirurgien du genou recueille le contexte d'apparition des symptômes : y a-t-il eu un traumatisme, une torsion identifiable ? La douleur est-elle mécanique (aggravée à l'effort, soulagée au repos) ? Quelle est l'activité sportive du patient, sa profession, ses antécédents articulaires ? Ces informations conditionnent directement l'interprétation des examens d'imagerie qui suivront.

C'est précisément ce que l'analyse d'un dossier complet permet d'intégrer : IRM, compte-rendu clinique et contexte de vie constituent ensemble les éléments nécessaires à une évaluation rigoureuse. Un avis fondé uniquement sur une IRM, sans connaissance du tableau clinique, reste insuffisant pour orienter une décision thérapeutique.

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Radiographie, IRM, arthroscanner : ce que chaque examen apporte

Le parcours diagnostique suit généralement une progression en trois examens, selon le tableau clinique :

• La radiographie du genou est prescrite en première intention. Elle ne visualise pas le ménisque, qui est un tissu mou non osseux. Son rôle est d'écarter d'emblée d'autres causes de douleur : fracture, pincement articulaire (signe d'arthrose), ou anomalie osseuse associée. C'est un préalable, pas un examen diagnostique de la lésion méniscale. ‍
• L'IRM (imagerie par résonance magnétique) est l'examen de référence pour visualiser le ménisque. Elle permet d'identifier le type, la localisation et l'étendue de la lésion. Ses limites sont importantes à connaître : chez les patients de plus de 50 ans, elle révèle fréquemment des anomalies méniscales qui ne sont pas nécessairement à l'origine des douleurs ressenties. ‍
• L'arthroscanner est un examen de seconde intention. Il est prescrit en cas de contre-indication à l'IRM (présence d'un implant métallique, claustrophobie) ou lorsqu'un doute persiste après l'IRM. Il combine une radiographie avec injection d'un produit de contraste dans l'articulation pour en visualiser les structures fines.

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Lésion à l'IRM et douleur ressentie : une corrélation à établir avec soin

C'est souvent à cette étape que le doute s'installe. L'IRM montre une lésion méniscale, mais le médecin exprime une réserve : est-ce bien cette lésion qui est responsable des douleurs ? Cette question n'est pas rhétorique. Elle est au cœur de la décision thérapeutique.

Le radiologue décrit morphologiquement ce qu'il observe sur les images : la localisation de la déchirure, son type, son étendue. C'est le chirurgien du genou spécialisé qui établit la signification clinique de cette description : cette lésion est-elle active, instable, en lien avec les symptômes du patient ? Ou s'agit-il d'une anomalie dégénérative ancienne, sans rôle dans la douleur actuelle ?

Cette distinction est d'autant plus délicate que plusieurs pathologies du genou peuvent coexister avec une lésion méniscale et expliquer tout ou partie des symptômes :

• Une arthrose débutante, avec un pincement articulaire visible à la radiographie
• Un kyste poplité (kyste de Baker), à l'arrière du genou, souvent secondaire à un épanchement articulaire
• Une tendinopathie de la patte d'oie, à la face interne du genou, fréquente chez les patients de plus de 50 ans

Lorsque cette corrélation entre lésion et douleur reste incertaine, une décision chirurgicale précipitée comporte le risque d'intervenir sur une structure qui n'est pas la véritable source du problème. C'est précisément dans ces situations qu'un second avis auprès d'un chirurgien du genou spécialisé prend tout son sens : non pour contredire un diagnostic, mais pour en affiner la portée clinique et ses implications thérapeutiques. Si l'incertitude diagnostique persiste après les examens réalisés, cette démarche permet d'avancer avec plus de clarté avant d'envisager un traitement.

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